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A l’origine, Beşiktaş était un petit village de pêcheurs russes au pied de la colline de Péra, pratiquement en face du sérail de Topkapı. Plus tard, il s’agrandit de quartiers arméniens, grecs et musulmans. Plusieurs sultans choisirent cet endroit à l’abri des vents pour faire construire de somptueux palais (Dolmabahçe, Çirağan, Yıldız) dont les immenses parcs entourèrent totalement le village.

Dès les années 1940, les nouveaux quartiers prolongeant celui de Şişli se développèrent. Le centre des affaires se déplaçait du vieux Péra à Mecidiyeköy, puis Etiler et Levent. En 1974, le tout nouveau pont du Bosphore, le premier reliant les deux continents, vint encore accroître le rôle économique de la municipalité. Les villages immédiatement au bord du Bosphore connurent un développement résidentiel très sélectif, et seul le vieux Beşiktaş, toujours coincé entre les parcs des palais, est resté accessible aux classes moyennes.

La mairie s’étend sur 11 km² et compte 203.000 habitants répartis dans les quartiers et villages d’Abbasağa, Akatlar, Arnavutköy, Balmumcu, Bebek, Cihannüma, Dikilitaş, Ertuğrul, Etiler, Konaklar, Kuruçeşme, Kültür, Levent, Mecidiyeköy, Ortaköy, Muradiye, Nüzhetiye, Sinanpaşa, Türkeli, Vişnezade et Yıldız. La ligne du métro dessert les quartiers nord, tandis qu'une ligne du tramway doit bientôt relier Beşiktaş à Eminönü, la liaison des villages du Bosphore à Eminönü étant actuellement assurée par les lignes de "vapur" (bateaux).

Aussi près d’Istamboul, c’est certainement le village qui a conservé le plus de caractère sur la côte de Roumélie. Arnavutköy signifie "village des Albanais", mais ces derniers venant essentiellement de l’Epire et étant hellénisés, on y trouve plutôt des églises grecques (romaines). Une communauté juive y est présente également depuis le XIXe siècle.

Les maisons en bois le long du Bosphore et au centre du village donnent un beau cachet à l’endroit.

C’est l’un des villages les plus riches du Bosphore. Il abrite l’ancien palais du khédive égyptien, devenu consulat, ainsi qu'une église et un orphelinat français.

Presque sous le premier pont du Bosphore (Bogazçi Köprüsü), le centre de ce village séfarade a été restauré il y a quelques années et est devenu un des lieux branchés de la côte européenne. Les bars et cafés se succèdent dans les ruelles, tandis que plusieurs restaurant dont la spécialité commune est le poisson se sont installés sur la place du débarcadère.

La mosquée rococo au bord de l’eau est l'œuvre de l’architecte Balyan. Du port, la vue sur le pont, le Bosphore et la Pointe du Sérail est vraiment jolie. En dehors du centre restauré, l’intérêt du village diminue nettement. Il reste cependant quelques vieilles maisons de bois, plusieurs synagogues et trois églises. Si Ortaköy est avant tout un village juif, une forte communauté bulgare est présente depuis longtemps. Alice Sapritch en était issue et c’est d’ici qu’elle émigra en France pour y faire carrière.

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